Estados do sudoeste enfrentam escolhas difíceis sobre água à medida que o Rio Colorado diminui

Por Bill Whitaker

30 de julho de 2023 / 19h / CBS News

O rio Colorado, atingido pela seca, está em condições críticas. Há quase dois anos, o governo federal declarou a primeira escassez no rio, provocando cortes no abastecimento de água no sudoeste. Hoje, o rio permanece insustentavelmente baixo. O Colorado é a força vital da região. Rega algumas das cidades que mais crescem no país, nutre alguns dos nossos campos mais férteis e gera 1,4 biliões de dólares em actividade económica anual. O rio percorre mais de 2.300 quilômetros, desde suas cabeceiras nas Montanhas Rochosas até seu delta no norte do México, onde termina em um filete. Sete estados e 30 tribos nativas americanas ficam na bacia do rio Colorado. Conforme relatamos pela primeira vez em 2021, o rio está secando devido à seca historicamente severa.

O majestoso e sinuoso Rio Colorado que corta esses penhascos vermelhos, esculpindo o Grand Canyon, é uma maravilha da natureza e da engenhosidade humana. A represa Glen Canyon criou o Lago Powell e, a 300 milhas rio abaixo, o Lago Mead fica atrás da represa Hoover. Esses reservatórios estão agora sendo sugados por 40 milhões de canudos diferentes – esse é o número de pessoas nos estados ocidentais em expansão que dependem do Colorado para matar a sede, fornecer energia para suas casas, regar gramados e se bronzear ao sol. Suas águas irrigam fazendas que produzem 90% das verduras de inverno do país. A todas estas exigências acrescente-se o stress de uma seca de 23 anos - tão seca como qualquer período em 1.200 anos - e temos um rio em crise.

Bill Whitaker: Esses anéis de banheira brancos; é... é aqui que ficava a água?

Brad Udall: Absolutamente.

Brad Udall, cientista climático da Colorado State University, saiu conosco no Lago Powell.

Bill Whitaker: Então tudo isso estaria debaixo d’água?

Brad Udall: Sim.

Bill Whitaker: Então, o que isso lhe diz sobre o que está acontecendo no Rio Colorado?

Brad Udall: Bem, é um sinal do problema de longo prazo que temos visto desde o ano 2000, que é a mudança climática que está reduzindo significativamente os fluxos do Colorado.

O Lago Powell e o Lago Mead, os dois maiores reservatórios do país, estavam quase cheios em 2000. Em 2021, tinham caído para cerca de 30% da capacidade.

Brad Udall: O lago está agora 155 pés abaixo da sua capacidade máxima. Caiu cerca de 15 metros este ano.

Bill Whitaker: E ainda está caindo?

Brad Udall: Sim. E é aí que a geração de energia realmente passa a ser questionada.

Bill Whitaker: Então cai tão baixo que talvez não seja capaz de gerar...

Brad Udall: Pode não ser capaz de gerar energia...

Bill Whitaker: Energia hidrelétrica?

Brad Udall: Sim.

Brad Udall tem fortes ligações com o rio. Como secretário do Interior, seu tio, Stewart Udall, abriu a represa Glen Canyon. Seu pai, o congressista Mo Udall, lutou para canalizar a água do rio para o Arizona. Quando jovem, Brad foi guia do Rio Colorado. Hoje ele analisa o impacto das mudanças climáticas nos recursos hídricos.

Bill Whitaker: O Ocidente está em rota de colisão com as alterações climáticas?

Brad Udall: De certa forma, sim, mas utilizamos totalmente esse sistema. Nós alocamos demais e agora precisamos pensar em como reverter parte disso. Porque a única alavanca que controlamos neste momento no rio é a alavanca da procura. Não temos controle sobre o fornecimento. Portanto, temos que reduzir a demanda.

Setenta por cento da água do Rio Colorado vai para a agricultura. Quando o governo federal declarou a escassez de água, desencadeou cortes obrigatórios. O condado de Pinal, no Arizona, foi duramente atingido.

Waylon Wuertz: Somente no condado de Pinal, estaremos perdendo 300.000 acres-pés de água superficial. Essa é a água que seria entregue no Lago Powell, Lago Mead. Como parte do Rio Colorado. 300.000 acres-pés equivalem a 98 bilhões de galões de água.

Waylon Wuertz cultiva 500 acres no condado de Pinal, ao sul de Phoenix. Sua família cultiva o solo aqui há quatro gerações. São algumas das terras mais produtivas do estado. As colheitas do condado de Pinal são enviadas para todo o país. Wuertz cultiva cabaças, algodão e alfafa – colheitas lucrativas, mas que exigem muita sede e sua cota de água do Rio Colorado está sendo reduzida em 70%.