A arte perdida de fazer falta na bola (de propósito)

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Estragar arremessos difíceis para permanecer vivo era tanto estratégia quanto truque de festa. A abordagem moderna de rebatidas deixou isso para trás.

Por Zach Buchanan

Ele tinha 1,70 metro de altura e um nome franco-canadense inesquecível – Pierre LePage – mas sua habilidade com o taco foi o que deixou uma impressão duradoura. Sua coordenação olho-mão era inacreditável e combinava com seu controle de cano. Em três temporadas na Universidade de Connecticut, ele teve rebatidas de 0,336. Em seu primeiro ano, ele fez 248 rebatidas e rebateu apenas três vezes.

LePage nunca passou da Classe A nas ligas menores, mas alguns caras nas ligas principais ainda se lembram dele com carinho. Nick Ahmed, o shortstop do Arizona Diamondbacks, e Pete Fatse, o técnico de rebatidas de Boston, eram companheiros de equipe de LePage na UConn, e ambos, de vez em quando, relembram o show que LePage daria quando entrasse em uma gaiola de rebatidas.

Em vez de explosões de fita métrica, LePage exibiria uma habilidade muito menos ortodoxa.

“Ele poderia fazer falta na bola durante o treino de rebatidas sob comando”, disse Ahmed. “Apenas um nível diferente de controle de morcegos.”

Como muitos destaques universitários, LePage não conseguiu se firmar no futebol profissional. Na última década, à medida que as equipes buscavam a velocidade de saída e a bola longa, o valor desses rebatedores de alto contato e baixo impacto despencou. Luis Arraez, do Miami Marlins, atormentou o mundo do beisebol nesta temporada ao flertar com uma média de rebatidas de 0,400, mas sua singularidade apenas enfatiza uma realidade observada por quase todos os outros rebatedores: adaptar-se ou ficar para trás.

Ahmed, que ainda se maravilha com LePage, é um dos rebatedores que se adaptou. Onde antes enfatizava o contato, agora está “tentando passar para o outro extremo do espectro”.

Com a lenta eliminação do irritante rebatedor de contato, ao que parece, o jogo também perdeu uma de suas artes mais esotéricas. Já foi comum que os rebatedores lutassem intencionalmente fora dos arremessos na borda da zona de rebatida, enviando-os para a multidão como bolas de falta para se manterem vivos e esperar por algo que pudessem rebater de forma mais limpa. Agora, menos rebatedores desse tipo ganham rebatidas regulares, e outros mudaram suas táticas em um esporte repleto de dados de bolas rebatidas.

“A ideia é acertar a bola. Subir lá com uma mentalidade defensiva para tentar estragar os arremessos não é produtivo.'

Nick Ahmed, interbases, Arizona Diamondbacks

A capacidade sobreviveu – talvez não ao nível de LePage – mas a vontade evaporou.

“O jogo está nos fazendo mudar nossas abordagens”, disse Wilmer Flores, jogador de campo do San Francisco Giants. “Minha abordagem não foi rebater e colocar a bola em jogo com dois rebatidas. Coloque-o em jogo onde quer que esteja. Então eu perseguiria arremessos ruins. Neste jogo, se você der um soco ou se fizer um arremesso limítrofe, está tudo bem. Se você caminhar, é uma vitória. No final do ano, ninguém vai ver 'Ele colocou a bola em jogo com duas rebatidas e trouxe o corredor da terceira base para casa'”.

Vinte anos atrás, mesmo durante a era dos esteróides do beisebol, as prioridades eram diferentes.

“Na minha época, ficávamos envergonhados se perdêssemos o jogo”, disse Mark Grace, estrela do Chicago Cubs que se aposentou em 2003, após 16 anos de carreira. Com dois golpes, os rebatedores engasgariam e protegeriam a base. “Barry Bonds engasgou, Barry Larkin engasgou”, disse Grace.

Muitos dos rebatedores de hoje, por outro lado, se sentem desconfortáveis ​​sem um ou dois dedos na maçaneta do taco.

Grace não está a lamentar o estado do jogo moderno, mas sim a avaliar a mudança na sua análise de custo-benefício. Na época em que ele se aposentou, os times começaram a valorizar mais a porcentagem de rebatidas do que a média de rebatidas. Mais recentemente, a tecnologia permitiu que as equipes se reduzissem a atacar seus componentes. A métrica com a correlação mais estreita com a produção ofensiva é a velocidade de saída. Então, mesmo com dois golpes, por que dar um golpe diferente, projetado para piorar o contato?