Aventureiro submarino: até os confins da terra

Em 12 de junho de 2022, John Ditkof solda um ânodo de 250 libras às estacas de aço do cais recém-construído na Estação Palmer, na Antártica, para ajudar a prevenir a corrosão. Ele mergulhou durante 4 horas e 35 minutos, o segundo mergulho mais longo da história do Programa Antártico dos Estados Unidos (USAP).

Quanto custa uma cerveja gelada em Adak, Alasca? Por um pacote de 24 Heineken, custará US$ 82. Que tal uma semana de internet? Isso é um ótimo $ 221.

E quanto à escola de mergulho comercial? Você terá que desembolsar cerca de US $ 30.000. Encontrar uma foca-leopardo no trabalho depois de receber sua certificação de mergulho? Possivelmente sua vida.

Mas qual é a sensação de alívio ao finalmente ressurgir depois de passar horas debaixo d’água consertando um cais a milhares de quilômetros da civilização? Impagável.

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John Ditkof, nativo de Wisconsin e instrutor de soldagem do WCTC, esteve lá e fez isso. Tudo isso.

Ditkof encontrou uma variedade de vida selvagem durante o trabalho, incluindo este caranguejo real em Sand Point, Alasca, em 2020. Ele estava consertando um navio de mergulho quando um marinheiro local usou o telefone de Ditkof para tirar uma foto dele com o crustáceo colossal.

Sua jornada começou ninguém menos que a Waukesha County Technical College. Depois de se formar na Brookfield Central High School em 2004, servindo como torpedeiro na Marinha, sendo enviado ao Iraque alguns anos depois, estudando brevemente ciências planetárias e geologia na UW-Waukesha e vagando por todo o país, Ditkof finalmente decidiu ser um comerciante. Em 2015, ele se formou no programa de soldagem de um ano do WCTC.

Após a graduação, ele conseguiu um emprego tradicional de soldagem em uma empresa em Menomonee Falls. Mas logo ele estava ansioso por outra aventura. “Eu não queria apenas ficar sentado em uma loja”, disse ele. “Eu apenas pensei 'estou muito impaciente para isso'”.

Em 3 de janeiro de 2023, Steve Rupp ajuda John Ditkof a se preparar para um mergulho na Estação McMurdo, na Antártica. Como parte da Operação Deep Freeze, uma das responsabilidades de Ditkof era liberar criaturas tanques de toque.

Então, ele fez as malas e foi para o CDA Technical Institute em Jacksonville, Flórida. Enquanto estava no WCTC, Ditkof ouviu falar de carreiras em soldagem subaquática. Agora, com a educação profissional em seu currículo, tudo o que ele precisava era aprender a mergulhar.

Ele ingressou na escola de mergulho comercial e aprendeu tudo o que precisava saber sobre como trabalhar debaixo d’água em ambientes industriais.

Ditkof posa para uma selfie na neve com uma águia careca em Akutan, Alasca, em dezembro de 2021. Naquele dia, Akutan recebeu cerca de trinta centímetros de neve em apenas algumas horas.

Após a conclusão da escola de mergulho, Ditkof fez uma viagem ao norte para treinamento de Técnico Médico de Emergência Remota (REMT) em Leavenworth, Washington. Depois, ele foi para o Divers Institute of Technology, em Seattle, para treinamento de mergulhador médico.

Equipado com todo tipo de conhecimento, Ditkof realizou seu primeiro trabalho de mergulho comercial em 2016 – remoção de detritos em uma usina de energia na represa de Shamokin, na Pensilvânia. A água estava turva, a visibilidade era baixa e o trabalho em si estava longe de ser glamoroso. “Com projetos no Lower 48, não é glorioso. …O trabalho é meio nojento, na maioria das vezes”, disse ele.

Com atribuições como esta, não é de admirar que cerca de 70% dos mergulhadores comerciais abandonem a profissão nos primeiros dois anos. Mesmo assim, Ditkof continuou a seguir essa carreira, aproveitando todas as oportunidades que se apresentavam.

Auxiliado por Alex Brett (à esquerda) e Leora Wilson (ajustando a máscara), em 30 de dezembro de 2022, Ditkof se prepara para um mergulho no Lago Fryxell, localizado nos Vales Secos da Antártica. Ele coletou amostras de água para uma equipe de mergulho científico em apoio à Long Term Ecological Research Network. Atualmente são 38 pessoas da USAP que mergulharam nos Vales Secos. Desse número, 20 registraram mergulhos no Lago Fryxell. Ditkof considera este o seu primeiro verdadeiro mergulho polar.

Tanto as viagens profissionais quanto as pessoais levaram Ditkof a todos os 50 estados, todos os sete continentes e todos os cinco oceanos do mundo. Mas grande parte do seu trabalho de mergulho ocorreu na Antártica, no Alasca e no Ártico. Na verdade, Ditkof é um dos – senão o único – mergulhador comercial com mergulhos em ambos os pólos. No extremo sul desse espectro, ele passou uma quantidade significativa de tempo nas estações Palmer e McMurdo na Antártida, que são duas das 70 bases permanentes de cerca de 30 países na massa gelada.